La imagen urbana de Londres en los últimos años ha ido cambiando de una manera perceptible y rápida desde que la City, que parecía inmutable, empezó a crecer en altura, apareciendo obras singulares, expuestas en las revistas de arquitectura en cuanto se concluían, hitos en las carreras de arquitectos de reconocido prestigio y que han alterado para siempre el skyline del Támesis.

A la transformación de la City le ha seguido la remodelación de King’s Cross y la recuperación de la ribera del Támesis que poco a poco se va convirtiendo en la fachada de una ciudad que se desarrolló a sus espaldas. Si hoy Canaletto o Monet reaparecieran no reconocerían la ciudad que un día pintaron.

A continuación o simultáneamente, pero con una menor difusión le tocó transformarse a Paddington. Primero fue la estación y después todo su entorno. Un barrio apagado y anodino, aunque muy dinámico, ha pasado a incorporarse a la actividad financiera de la ciudad. Las casas de piedra y almacenes se han visto sustituidos por edificios altos de cristal creando un nuevo barrio que remata el circuito de canales del Norte de Londres, llegando hasta el de Regent’s Park. Un corredor que permite recorrer barrios residenciales, pequeños parques a los que se asoman restaurantes apreciados. Se trata de una zona poco conocida de la ciudad con un gran encanto que incluye un enclave denominado Little Venice, el punto de encuentro del ramal de Paddington con el canal de Regent’s Park diseñado por John Nash al Norte del parque e inaugurado en 1816.

Para hablar de la transformación de Padddington Basin y Paddington Canal hay que situarse en esta zona londinense vinculada desde 1834 al desarrollo de la zona ferroviaria que se inicia en Bishop’s Bridge Road, inaugurándose la estación actual en 1854, que vino a convertirse en el referente de las comunicaciones londinenses, disminuyendo el ferrocarril la importancia que los canales habían tenido en el transporte de mercancías en la ciudad.

El hoy denominado Grand Union Canal se abrió en 1801, es un sistema de canales navegables que tiene su cabecera en Londres y tras un recorrido de 200 km acaba en Birminghan, siendo el ramal de Paddington Canal junto con la cuenca de Paddington Basin un centro de distribución de mercancías, lugar de intercambio con la estación a la que se tranferían las mercancías que circulaban por los canales hasta el cierre del muelle de Regent’s Canal. Esta es el área de oportunidad de la ciudad desde la regeneración de los terrenos y edificaciones preexistentes. Un desarrollo mixto para el siglo XXI, previsto de 1998 a 2018, que está prácticamente concluido.

El Master Plan de la zona denominada Paddington Waterside, abarca una zona de aproximadamente un millón de metros cuadrados y supone la regeneración de la zona de viviendas y almacenes entre la A40 Westway, Praed Street y Westbourne Terrace. La preferencia de las autopistas frente al ferrocarril dejó obsoletos la los terrenos afectos a la distribución de mercancías, se perdieron los muelles y la zona quedó prácticamente muerta como puerto comercial en los primeros años de la década de los ochenta y la zona permaneció cerrada y sin acceso al canal hasta 1987.

The Padddington Special Policy Area

The Padddington Special Policy Area fue creada por el ayuntamiento de Londres en 1988, como respuesta al impacto de una considerable presión para su desarrollo, al ser considerada la zona estratégica dentro de la ciudad, dada su buena accesibilidad derivada del transporte público existente. La planificación para la transformación del antiguo patio de mercancías de Paddington se aprobó en 1992, pero su implementación se retrasó por la recesión del mercado inmobiliario de Londres. Su primer resultado fue la primera fase del complejo de oficinas de Sheldon Square en 2002. El Plan de Desarrollo aprobado en 2007 buscaba un desarrollo coordinado y equilibrado apoyando la regeneración de Paddington y el Noroeste de Westminster.

El Plan planteaba cuatro grandes temas de trabajo: diez áreas de desarrollo, seis actuaciones de transporte, cuatro medioambientales y tres de regeneración. Se trata de un plan complejo y ambicioso que incluye operaciones importantes de equipamiento como la creación del Campus de la Salud de St. Mary’s o la Escuela de la Comunidad de del Norte de Westmisnter y supone el traslado de sedes centrales de empresas de referencia como Mark’s Spencer o la recuperación de The Great Western Royal Hotel de 1854 convertido en el Hilton London Paddington.

La operación clave del transporte ha sido la renovación y ampliación de la estación realizada por Nicholas Grimshaw, incorporando espacio comercial y de restauración como preparación del hub para el Crossrail, y una importante operación de peatonalización. El planteamiento del Crossrail convierte a Paddingrton en un espacio de centralidad, proporcionando enlaces a la línea principal del ferrocarril y al metro de Londres. Esta actuación se complementa con la de Triangle Site, convertido en el intercambiador de la estación con el Crossrail, en el entorno de Bishop’s Bridge Road, permite la construcción de la estación para la nueva infraestructura, trasladando al Norte la parada de taxis y generando una explanada y el nuevo vestíbulo del metro al lado del canal.

Entre las diez áreas de desarrollo destacan por su envergadura Paddington Central y Paddington Basin acompañadas por piezas de menores dimensiones Stone Wharf o British Waterways. Tienen unos objetivos comunes basados en la generación de tejidos mixtos, que incluyen oficinas de gran escala, una proporción importante de viviendas e incorporan ocio, comercio minorista y equipamientos. Todo ello planteado con una alta calidad de diseño de la arquitectura, de la planificación y del diseño urbano, bajo criterios de sostenibilidad e incorporación de zonas verdes a la zona, así como el acceso público a la cuenca y al canal y su mejora como espacio recreativo. Se pretende dar continuidad a un espacio público, bien coordinado, criterio de que beneficiará a todos los desarrollos y compartido por todos los usuarios.

Las actuaciones están prácticamente concluidas, siendo el último edificio el Brunel ubicado en la esquina de North Whaf Road y Bishop’s Bridge Road. En todas ellas han intervenido importantes equipos de arquitectos, que no solo han resuelto los edificios sino también han ordenado el espacio público de su entorno. Paddington Basin la primera pieza constaba de tres fases, iniciadas en 1996 con el Master Plan de Terry Farrell and Partners, contratado para crear un nuevo barrio dinámico al Norte de la estación, abordando aa conexión con la misma, convirtiéndose en su puerta de entrada, haciendo públicas las márgenes de la cuenca, en este desarrollo una operación destacada es la de Merchant Square  de Kalyvides Partnership, con sus trece hectáreas diseña una importante plaza como protagonista de la operación  que mejora la permeabilidad y conectividad en el Noreste de la cuenca, en la zona han trabajado también Rogers Stirk Harbour and Partners, entre otros.

Un tema importante en el funcionamiento de toda el área han sido los puentes peatonales, con una estética personalizada conectan ambas márgenes al tiempo que permiten el paso de los barcos, así el Rolling Bridge se enrosca para su paso y el Fan Bridge, que está en funcionamiento desde 2014 se abre con el movimiento de un abanico japonés. Todas las zonas aspiran a ser mixtas, criterio que ya no se discute, dinámicas, vibrantes y aúnan el pintoresquismo de las barcazas llenas de flores, frente al high tech de las oficinas de las grandes corporaciones, aparece el pequeño comercio, cafés y restaurantes que contribuyen a la animación del lugar fuera de las horas del trabajo y complementan el tejido residencial. Es una operación que genera espacios públicos de uso público y de imagen restringida. Una operación de éxito para un área deprimida no hace tanto tiempo.      

Paddington Bassin. Google