Si hablamos de cambios en Londres en los últimos años es absolutamente necesario hablar de King’s Cross y de Battersea Power Station, dos grandes operaciones de regeneración urbana con un carácter muy diferente la primera desde la puesta en valor de las preexistencias y la segunda a partir de la rehabilitación de un edificio, aparecen como dos grandes operaciones de reurbanización entendidas como motor de cambio de la ciudad, más allá de su entorno próximo.

Distintas escalas, pero ambas infraestructuras vinculadas a la industrialización de la ciudad en dos momentos distintos e impulsoras de su crecimiento. En el primer caso hablamos de movilidad y accesibilidad, a mediados del s.XIX los ferrocarriles complementan y sustituyen a las barcazas de los canales, dando flexibilidad al transporte de personas y mercancías y en el segundo las grandes centrales térmicas la hoy la Tate Gallery o Battersea, a modo de ejemplo, serán las impulsoras de la modernización de la ciudad a principios del s.XX.

La operación de King’s Cross, con sus 24 has. y casi un 50% de espacio público, es más rica, compleja y ambiciosa desde el punto de vista urbanístico y de incidencia en la ciudad. Supone la transformación de una zona industrial obsoleta en una zona de alta densidad residencial llena de vida, aprovechando la oportunidad de la construcción del túnel del Canal de la Mancha como reactivador de la actividad ferroviaria y la consecuente internacionalización de la zona. El masterplan trabajaba en la conectividad a través de criterios de diseño y sostenibilidad y del protagonismo de la actividad educativa liderada por la University of the Arts London. Los trabajos se iniciaron en el 2006 recuperando los edificios para nuevos usos y elementos naturales creando un espacio público activo de carácter paisajístico más allá de la simple conexión, integrando elementos potentes como las fábricas de gas, todo ello con la suficiente flexibilidad para un largo recorrido que permitió superar la crisis del 2008.

Battersea Power Station es el resultado de un largo recorrido en el que el debate siempre estuvo presente, La central térmica un edificio potente construida en dos partes entre 1929 y 1955 siendo la segunda réplica de la primera construida en estilo decó y la segunda más austera, ya que se construye en plena posguerra. Sus icónicas chimeneas forman parte del paisaje londinense. Producía la quinta parte de la electricidad de Londres y dejó de funcionar en 1980, conduciendo la edificación a la ruina.

Diversos problemas tanto financieros como de proyecto, la excesiva torre denominada Ecodome, o los usos propuestos un parque temático, la construcción del estadio del Chelsea o un Casino que, en algún caso, suponía la demolición de la Central hicieron que la operación se alargase en el tiempo. Resueltos los problemas financieros con la intervención de capital extranjero estamos ante una operación de puesta en valor de las 17has. que rodean la antigua central. El proceso de casi cuarenta años de planificación y debate se puede seguir en el espacio expositivo en el interior de la central en el que se encuentran maquetas y paneles informativos.

Es en 2011 cuando la Greater London Authority designa la zona denominada Nine Elms, donde se sitúa Battersea, como un área de oportunidad e identificó la central térmica como un nuevo centro de la ciudad. La intención era generar un área de vivienda, comercio, y espacios culturales y libres en el borde Sur del Támesis, en continuidad con Battersea Park y apoyada en la ampliación de la Northernline del metro y en la creación de una línea de transporte fluvial inaugurada en 2021.

La operación se focaliza en el centro comercial diseñado en el interior de la central y con el protagonismo de sus dos salas de máquinas, el edificio se sometió a una importante rehabilitación, conservando los elementos distintivos en cuanto a decoración de ambas salas. El edificio está catalogado como Grado II* por el Historic England’s Heritage, que preservaba el edificio pro su especial arquitectura e interés histórico saliendo del Registro de edificios en riesgo a la conclusión de su rehabilitación en 2021. La base de sus chimeneas establece el límite de altura de lo edificado en la zona. Considerada su rehabilitación en la segunda fase, de las ocho previstas, se inauguró en 2022 contando con 200 tiendas, un hall de restauración, oficinas y 254 viviendas. Una de sus cuatro torres de 109m. de altura se ha convertido en un mirador. Su frente se amplió para generar la zona verde, diseñada paisajísticamente, del conjunto en continuidad con Batersea Park y enfrentada al puente de Chelsea, cuenta con 2,5 has., un tercio del espacio público previsto.

El masterplan para la reurbanización del área, a partir del que se ha ido desarrollando, es de Rafael Viñoly, un arquitecto uruguayo afincado en Nueva York se planteaba como una aproximación a las propuestas previas de diseño con una mayor compacidad. Se proponía como una operación integral y marco de desarrollo futuro alrededor de la central restaurada que centra la revitalización del área. El masterplan definía el trazado y los usos del suelo acompañado de la flexibilidad necesaria para acoger los proyectos de los arquitectos futuros y las consultas públicas, obteniendo los permisos en 2011. A su conclusión contará con ocho millones de metros cuadrados para usos mixtos incluyendo viviendas, oficinas, tiendas y   7,7 has de espacio público.

El diseño de la zona se genera a partir del eje Norte-Sur de la central a partir del Power Station Park entre el Támesis y el edificio que se ve rodeado por una elipse que refuerza su centralidad como ancla de la operación es la Circus Road East y West, una vía mixta a dos niveles a la que dan frente las edificaciones. Atravesado el edificio aparece la Malaysia Square que inicia el Electric Boulevard, convertido en la principal vía de comunicación peatonal, conecta con el vecindario y con una derivación, la Prospect Way que lleva a la estación de metro.

La primera fase de la actuación Circus West Village, es un edificio sinuoso acristalado que acompaña el paseo y encierra la segunda plaza del conjunto Village Courtyard se terminó en 2017, cuenta con 800 viviendas y 25 tiendas. Su arquitectura es más discreta que la de los otros dos edificios construidos, asumidos sus proyectos por arquitectos estrella como impulso del negocio inmobiliario. Dentro de la elegancia que le caracteriza el de Foster and Partners con su Battersea Roof Garden es donde se sitúa el único hotel previsto y se complementa con un edificio de oficinas que se define como sostenible, 50 Electric Boulevard. El edificio que se sitúa enfrente es la primera obra de Frank Ghery en Londres, es también un edificio de viviendas en tono al que se desarrolla a nivel inferior la tercera plaza del proyecto Prospect Place. El edificio se llama Prospect Way, un edifico blanco con una volumetría escultural movida que pretende competir con la austeridad de la Central.

En la zona Este se sitúa Prospect Pak con un parque infantil y dos edificios de equipamiento el Rocket Padel y NEON un edificio multiusos sin concluir y al Sur faltan por construir dos edificios. Como único recuerdo del pasado, quedan las arcadas del ferrocarril, Arches Lane con un uso de hostelería y ocio.

Battersea Power Station, hoy en día se muestra como una operación consolidada y muy activa con una densidad importante, que dadas las dimensiones que maneja se hace sentir y con un espacio público peatonal a dos niveles con recorridos claros que revive el modelo de las plazas duras ya casi olvidado, el verde es muy escaso, se limita al frente del río y es un espacio de éxito con sus tumbonas en un día de sol y las actividades que periódicamente se programan.

Estamos ante dos proyectos de transformación de la ciudad, de indudable gentrificación, desde visiones muy diferentes. King’s Cross se presenta con su manifiesto respeto a lo edificado y la abundancia del espacio público como referente y en el interés en la conexión en sus bordes como puede ser con Camden, barrio con el que apenas se intuye la transición, a lo que también influye el proceso de cambio en que, éste último, se mueve. Contrasta Battersea en donde el espacio público pese a su superficie se ve invisibilizado y reducido a un espacio de tránsito y donde la arquitectura se centra más en la imagen, con una calidad indudable, pero que conduce a un barrio distinto, no integrado en el lugar en el que aparece y desdeñando el pasado histórico y el paisaje social no tan lejano en el tiempo que le precede.